岁末的最后一天称为“岁除”，意为旧岁至此而除，另换新岁。除夕，为岁末的最后一天夜晚，除，即去除之意；夕，指夜晚，即岁除之夜的意思，又称除夕夜、除夜等。

关于除夕的由来有很多，相传古时候每到年末的午夜，一种称作“夕”的恶兽就会进攻村子，凡被夕占领的村子都遭受到残酷的屠杀。后来，在一位叫做“年”的神童的帮助下，人们利用夕的弱点，放爆竹(可以吓跑夕)，贴春联（可以驱赶夕的进攻）。一年年过去，谁也没有再见过“夕”，但放爆竹、贴春联的习俗却保留了下来，腊月三十的夜里，大家一起守岁等待除夕的钟声，等到天亮彼此走访邻里给予问候与祝福。